No.219新着 芥川龍之介（1892〜1927年）　短編に歴史と自分を溶かし、35歳で亡くなった作家

芥川龍之介は、1892年3月1日に東京の京橋区（現在の中央区）で生まれ、1927年7月24日に東京の田端の自宅で亡くなった。年齢は満35歳である（資料によっては数え年で享年36と書く）。長編はなく、仕事の中心は短編だった。古い説話や王朝時代、キリシタン、江戸、明治の開化期と、さまざまな時代の資料を材料にし、作品ごとに文体を変えた。青空文庫の作家紹介は、東大在学中に同人雑誌『新思潮』へ載せた『鼻』を夏目漱石が激賞したことで、文壇で活躍するようになったと記す。

作家としての活動は、1915年の『羅生門』から数えても12年ほどにすぎない。その短い期間に、のちの教科書や文庫に残る作品の多くを書いた。

・1892年　東京市京橋区に生まれる（3月1日）。生後まもなく母が精神を病み、母方の芥川家に預けられる

・1904年　芥川道章の正式な養子となる

・1910年　第一高等学校に入学する（9月）

・1913年　東京帝国大学の英文学科に入る

・1915年　『羅生門』を『帝国文学』に発表する（10月）

・1916年　『鼻』を第四次『新思潮』の創刊号に発表する（2月）。『芋粥』も同年。東京帝国大学を卒業し、12月に海軍機関学校の嘱託教官となる

・1918年　『地獄変』『蜘蛛の糸』『奉教人の死』を発表する

・1919年　3月に海軍機関学校を辞め、大阪毎日新聞社に入る。同月に塚本文と結婚する

・1921年　3月から7月まで、新聞社の海外視察員として中国を訪れる

・1922年　『藪の中』『トロッコ』を発表する

・1927年　『河童』『歯車』『或阿呆の一生』を発表する。7月24日に亡くなる

・1935年　芥川賞が創設される

実の母は、龍之介が生まれて半年ほどで精神に異常をきたした。龍之介は母方の芥川家に預けられ、11歳のときに母が亡くなって、伯父の芥川道章の養子になった。ここまでの家族の事情は、のちの作品を読む手がかりとして語られることが多い。ただし、作品と生い立ちの結びつけ方は読み手によって違い、断定できる部分ではない。

『鼻』の題材は、『今昔物語集』と『宇治拾遺物語』にある、鼻の長い僧の話である。古い説話の骨組みに近代的な心理の読みを重ねるやり方は、初期の代表的な型になった。『羅生門』も王朝時代を舞台にした作品である。

1918年の『地獄変』は王朝物、『奉教人の死』はキリシタン物にあたる。1922年の『藪の中』は、ひとつの出来事を複数の語り手が食い違って語る作品である。こうして時代も語り口も変えた短編を次々と発表し、新しい形を試し続けた作家と紹介される。

1919年に大阪毎日新聞社の社員になったのは、当時同社にいた薄田泣菫の招きによる。1921年の中国訪問は、この新聞社の海外視察員としての旅だった。

晩年の作品は、歴史に材を取る型から離れ、自分の身辺を書く方向へ寄った。1927年の『河童』は、河童の国を舞台に人間社会を風刺する小説で、最晩年の代表作とされる。同年に『歯車』（遺作とされる）と『或阿呆の一生』も書かれた。

1927年7月24日未明、自宅で服毒自殺した。枕元には家族や友人にあてた4通の遺書と、「或旧友へ送る手記」と題した原稿が残されていた。手記には「僕の場合は唯ぼんやりした不安である」という一節があり、当時の青年や知識人は、この言葉を「不安な時代」の象徴として受け止めたとされる。用いた薬は、睡眠薬とする記述が一般的だが、青酸カリとする説もある。

芥川賞は1935年に、直木三十五賞（直木賞）と同時に創設された。創設者は菊池寛である。菊池は芥川の一高以来の友人で、芥川の死から8年後に、その業績を記念して賞に名を付けた。対象は、新聞・雑誌（同人雑誌を含む）に発表された純文学の短編で、無名または新進の作家とされる。第1回（1935年上半期）の受賞作は、石川達三の『蒼氓』である。主催は日本文学振興会で、確認できた範囲の直近では、2026年7月15日の選考会（第175回）が小砂川チトの「ゾンビ回収婦」を授賞作に決めている。

芥川本人は賞を受ける側にも選ぶ側にもならなかった。賞の名は、没後の友人が付けたものである。

同時代の評価は一枚岩ではなかった。初期の作品は日夏耿之介が高く評価した。一方、晩年は文壇の別の側から批判を受けている。プロレタリア文学の側からは、ブルジョワ作家と攻撃されたという。

1927年には谷崎潤一郎と、小説に「話」の面白さが要るかどうかをめぐって論争した。谷崎が物語の筋の面白さを重んじたのに対し、芥川は『文芸的な、余りに文芸的な』で反論し、志賀直哉を「小説の神様」と呼んで、筋らしい筋のない小説を肯定した。

自殺の理由についても、青空文庫の紹介は「体力の衰えと漠然とした不安」とまとめるが、これは一つの要約であり、原因を一つに決めることはできない。

芥川の仕事は、「ほとんど短編で、材料の時代が広い」という形で見ると捉えやすいと考えられる。『鼻』『羅生門』『地獄変』『藪の中』は、いずれも古い話や歴史上の設定を借りながら、人の心の動きを描いている。借り物の枠を使うことで、短い分量でも一つの状況を詰め込めたのではないかと考えられる。

菊池寛の記事で見たとおり、菊池は書き手を食べさせる仕組みをつくる人だった。芥川賞は、その菊池が亡き友の名を新人の短編に結びつけたものといえる。芥川自身の仕事が短編だったことと、賞が短編を対象にしたことの間に関係があるかは、確かめられていない。

今読む意味は、数十ページで一つの作品が完結する点にあると考えられる。『羅生門』『鼻』『蜘蛛の糸』『地獄変』『河童』『歯車』は青空文庫に公開されており、費用をかけずに、初期から晩年までの変化を作品の順に追える。

・古い説話を材料にして書く手法は、現代の作家がやる「昔話の語り直し」と、どこが違うと思いますか。

・賞の名に亡くなった作家の名前を付けることは、その作家の読まれ方に影響すると思いますか。

・晩年に書いた「ぼんやりした不安」という言葉を、作家個人の言葉として読むか、時代の言葉として読むか、どちらがしっくりきますか。

・青空文庫　芥川龍之介（作家紹介と公開作品の一覧） https://www.aozora.gr.jp/index_pages/person879.html

・ウィキペディア　芥川龍之介 https://ja.wikipedia.org/wiki/芥川龍之介

・ウィキペディア　鼻 (芥川龍之介) https://ja.wikipedia.org/wiki/鼻_(芥川龍之介)

・ウィキペディア　芥川龍之介賞 https://ja.wikipedia.org/wiki/芥川龍之介賞

・文春オンライン　7月24日は芥川龍之介が亡くなった日です（2017年7月24日） https://bunshun.jp/articles/-/3444

・日本文学振興会　芥川賞（第175回の発表） https://bungakushinko.or.jp/award/akutagawa/